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土壤中的钾包括三种形态，即矿物钾、缓效性钾、速效性钾。如果农作物缺少钾肥，就会得“软骨病”，作物长的不壮实，在大风天气下，容易伏倒，并且会使作物抵抗力减弱，容易易感染病虫害。
钾肥的作用有以下几点：
第一，促进酶的活化。对酶的活化作用是钾肥的重要作用之一，到目前为止，已经发现钾元素是60多种酶的活化剂。而且，钾促进酶的活化之后，可以提高作物新陈代谢的速度，如：对呼吸作用也有加强作物，增加作物碳水化合物的积累，促进蛋白质的合成等。
第二，促进作物光合作用和光合产物的运输。使作物光合效率提高，并且能调节气孔的开闭，控制碳水化合物的进出；对碳水化合物的合成及光合产物的运输也有一定的促进作用。
第三，增强作物抗逆性。钾能使作物体内的可溶性氨基酸和单糖减少，增加纤维素，使作物细胞壁加厚；钾肥对作物根系水分的吸收有良好的促进作用；在作物遇到干旱时，还能减少控制叶片气孔关闭，减少防水分损失，增强作物抗旱能力。
第四，提高作物品质，钾肥对提高作物蛋白质的含量含量有重要作用，并且还能提高油料作物的粗脂肪和棕榈酸含量，增加薯类和糖料作物淀的粉和糖分含量；提高棉花品质，增强棉花的纤维长度、强度、细度，提高作物果实品质，延长果实存储期。
